Le 29/10/2020
Les robots cueilleurs peuvent-ils résoudre le problème de la pénurie de main-d’œuvre ?
Trois entreprises d'automatisation expliquent comment les dernières technologies agricoles aident les producteurs à réduire leur dépendance à la main-d'œuvre humaine.
Les agriculteurs d’aujourd’hui maitrisent bien l’art de faire plus avec moins. Qu’il s’agisse d’une réglementation plus stricte sur l’utilisation de l’eau ou d’une liste toujours plus longue de produits chimiques interdits pour la protection des cultures, les producteurs ont toujours su trouver des moyens innovants de travailler plus intelligemment. Bien que les processus et les intrants puissent être poussés à la limite pour maximiser les profits, le travail humain ne peut pas suivre et cela devient un problème aux effets dévastateurs.
La pénurie croissante de main-d’œuvre continue de rendre difficile pour les agriculteurs de faire le travail à temps et à moindre coût. La pandémie de COVID-19 a peut-être exacerbé la situation mais les problèmes de main-d’œuvre dans le secteur agricole ne datent pas d'hier. De nombreuses entreprises technologiques se sont préparés à l’inévitable. En savoir plus sur trois robots cueilleurs automatisés qui réduisent considérablement le besoin de main d’œuvre humaine.
Le cueilleur de pommes d'Abundant Robotics
Et si la culture des fruits et légumes devenait aussi productive que les cultures traditionnelles en rangs, comme le maïs, le coton et le blé, par le simple fait d'introduire l’automatisation ? Dan Steere, co-fondateur et PDG d'Abundant Robotics, sait non seulement que c’est possible, mais il pense aussi que c’est essentiel.
« Actuellement, le secteur compte sur un grand nombre de travailleurs migrants pour la récolte des fruits. Le nombre de personnes intéressées par la main d’œuvre immigrée diminue depuis des décennies », dit-il. « La production de cultures en rangs est devenue nettement plus productive grâce à l’automatisation. Maintenant, nous espérons apporter les mêmes avantages aux fruits et légumes.
La récolte commerciale robotisée des pommes d'Abundant Robotics est une première mondiale. Le cueilleur autonome se déplace le long des rangées de vergers, identifie les fruits mûrs aussi précisément qu’un travailleur humain, cueille la pomme et la place dans un bac aussi soigneusement que le ferait le travailleur. Un prototype de pré-production est actuellement à l’essai, et Steere est optimiste quant à l’avenir.
« Nous allons poursuivre une longue tradition d’automatisation qui améliore la productivité et le niveau de vie », dit-il. « En ce qui concerne Abundant Robotics, nous pensons être prêts à rendre la récolte des fruits beaucoup plus productive. »
Le cueilleur de tomates simples d'Automato Robotics
De nombreux agriculteurs espèrent que la technologie permettra de remédier à la pénurie de main-d’œuvre mais la solution ne consiste pas seulement à remplacer les humains par des robots. Automato Robotics comprend la complexité du problème, ainsi que les obstacles à la mise en œuvre d’un remplacement viable des travailleurs.
« La question du manque de main d’œuvre est scindée en deux parties », déclare Dror Erez, PDG. « Pour l'essentiel, les gens ne veulent plus travailler dans la serre ou dans les champs parce que c’est difficile. Les agriculteurs ont généralement du mal à trouver des travailleurs. Plus le pays est développé, plus il est difficile de trouver une force de travail.
La deuxième partie du problème concerne le salaire des travailleurs qui se doit d'être décent dans un secteur souvent imprévisible.
« Il est difficile pour les agriculteurs de survivre financièrement parce que la crise va et vient », affirme Erez. « Ces agriculteurs ont besoin d’outils plus efficaces pour travailler. Le cueilleur de tomates simples d'Automato est abordable pour les petits et moyens agriculteurs, de sorte qu’ils peuvent réduire les coûts de récolte de 50 pour cent en cinq ans.
Le cueilleur travaille en descendant les rangées de la serre et en sélectionnant les tomates en fonction de paramètres spécifiques de maturité et de degrés de rougeur fixés par l’agriculteur. Il les met dans une boîte, et une fois la boîte remplie, elle est conduite dans un emplacement central pour le déchargement.
Le robot cueille plus lentement que l’homme, mais il est capable de travailler deux fois plus longtemps (16 heures au lieu de 8 habituellement). Ainsi, un robot peut cueillir environ 12 000 tomates par jour, ce qui revient à remplacer un travailleur par hectare de serre. Grâce aux subventions nationales, la plupart des producteurs peuvent récupérer le coût de leur investissement en un an et demi.
« Notre devise est d’aider à résoudre la crise internationale de l’emploi agricole, en développant des robots autonomes, efficaces et abordables pour chaque agriculteur », explique Erez. « Comment se fait-il qu’en 2020, il n’y ait pas de robots pour cueillir les tomates ? La rentabilité. Pour changer le marché de masse, nous devons le faire de manière abordable.
Rubion, le cueilleur de fraises d'Octinion
Si un robot cueilleur pouvait sélectionner délicatement des fraises parfaitement mûres sans la tige et sans abîmer le fruit, les trier en fonction de leur poids, les placer chacune dans une boîte et faire tout cela à un rythme qui correspond au coût de la cueillette humaine, la mise en œuvre d'une solution technologique serait une évidence. Dans certains cas, cependant, le coût, la capacité et le type de culture ne sont pas les seuls obstacles aux robots de cueillette - c'est le marché qui fait barrage.
Rubion, le cueilleur de fraises d'Octinion, possède en effet toutes les compétences mentionnées ci-dessus et plus encore, mais les agriculteurs ont tardé à accepter des solutions autonomes en raison de la logistique. Les détaillants prennent souvent les variétés de fraises produites par les producteurs et font leur choix en fonction de l'apparence des baies et de leur durée de conservation. Personne n'a jamais pris en compte l'impact des robots de cueillette.
« Comme les détaillants n'ont pas sélectionné de variétés de fraises en se basant sur la facilité de cueillette, l'introduction de ces robots sur le marché a été ralentie », déclare Tom Coen, PDG d'Octinion. « Nous cultivons les fraises de la même manière, mais nous stimulons l'utilisation d'autres variétés. »
Pour Coen, le problème réside maintenant dans le fait que les entreprises tentent de prédire l'avenir.
« Les gens créent des solutions qui ne verront jamais le jour parce qu'il s'agit de solutions aux problèmes d'hier et non aux problèmes de demain », dit-il. « C'est compréhensible car il y a toujours un marché plus grand pour les solutions aux problèmes d'hier, car ceux de demain sont plus difficiles à calculer. »
Le Rubion d'Octinion se distingue de la concurrence en apportant une nouvelle solution à un problème majeur qui affecte les autres cueilleurs de fraises : la tige. La plupart des robots cueilleurs sélectionnent la tige pour éviter de toucher le fruit, ce qui signifie que le fruit doit être emballé avec les tiges vers le haut.
«Le côté vert tourné vers le haut a une apparence terrible pour les consommateurs. Notre approche consiste à fournir le meilleur robot capable de cueillir les fruits et de les emballer le dessus vers le bas. Et c'est exactement ce que fait Rubion," explique Coen.