Le 17/05/2021
Slopehelper, un robot agricole qui s’attaque aux vignobles et aux vergers escarpés
Alors qu'il devient de plus en plus impossible de cultiver des vignobles sur des terrains escarpés, une nouvelle machine autonome offre aux agriculteurs tout un éventail de possibilités.
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La production de denrées alimentaires peut être une véritable gageure, dans tous les sens du terme. De l'approvisionnement en main-d'œuvre aux préoccupations environnementales, en passant par la pression sur les marges, les agriculteurs d'aujourd'hui sont confrontés à une myriade de défis. Ils accueillent donc favorablement toute innovation susceptible de les aider à progresser.
C'est d'autant plus le cas pour les exploitants de vergers et de vignobles où les terrains irréguliers peuvent rendre l'entretien des cultures particulièrement difficile. La bonne nouvelle est que l'aide est à portée de main grâce au système Slopehelper de PeK Automotive. Le fabricant slovène a mis au point un robot autonome révolutionnaire capable d'effectuer toute une série de manœuvres : fauchage, paillage, hersage, taille des branches, pulvérisation de pesticides, épandage d'engrais et même récolte. Et surtout, il peut faire tout cela sur les terrains les plus difficiles et les plus escarpés.
Cette avancée est bienvenue à une période où les terres agricoles se font plus rares et la production plus diversifiée. Elle pourrait offrir de nouvelles opportunités très intéressantes pour les secteurs de l'horticulture et de la viticulture. Une étude publiée en janvier 2021 par Larissa Strub de l'université Hochschule Geisenheim constate que la plantation de vignes sur des pentes raides a permis de pratiquer la viticulture dans des climats et des environnements qui, autrement, n'auraient pas été propices à la production. Elle met cependant en garde sur le fait que de tels emplacements sont désormais menacés en raison de l'augmentation des coûts et d'un manque de mécanisation appropriée. Avec le changement climatique qui vient s'ajouter au casse-tête, la production sur pentes raides pourrait devenir non viable pour certains.
Mais aujourd'hui, pour moins que le coût d'un tracteur, le Slopehelper ouvre des perspectives qui semblaient auparavant impossibles, et ce grâce à un système robotisé capable de s'équilibrer quelle que soit la tâche spécifique ou l'inclinaison de la pente. Il est doté d'une plate-forme de chargement autorégulée avec équilibrage de charge horizontal autonome, ce qui permet de s'assurer que la charge reste toujours stable et en position, et il peut même transporter des travailleurs saisonniers qui se rendent à la récolte.
La machine se déplace à l'aide de deux blocs de chenilles autonettoyants positionnés sur le côté du véhicule et reliés au châssis par des ressorts à lames. Cette approche permet de contourner le problème caractéristique des véhicules à chenilles, à savoir la hauteur et le poids dus au fait d'avoir le système d'amortissement situé à l'intérieur des blocs de chenilles avec une suspension fixée aux roues. Au lieu de cela, la conception unique du Slopehelper s'apparente davantage à celle d'une voiture à moteur classique, ce qui le rend suffisamment léger pour être transporté sur le terrain à l'aide d'une simple remorque, tout en étant capable de fournir la stabilité et la commodité nécessaires aux activités sur le terrain. La transmission étant située à l'intérieur du boîtier étanche, il n'y a pas lieu de s'inquiéter non plus à de l'impact des terrains sales et poussiéreux sur le travail.
Grâce à sa plate-forme de chargement horizontale auto-stabilisée, à ses larges chenilles et à sa structure puissante, Slopehelper est capable d'affronter des pentes pouvant aller jusqu'à 45 degrés tout en transportant une charge pouvant atteindre deux tonnes. L'axe de gravité vertical étant toujours au centre du véhicule, les plateaux de récolte et les charges sont toujours maintenus horizontalement en toutes directions. Cette conception révolutionnaire en fait la seule solution de ce type au monde et permet aux producteurs de ne pas subir de perte de fruits de 20% ou plus, en raison de l'impossibilité d'atteindre les zones difficiles du vignoble. Slopehelper peut même naviguer sur sol humide et fonctionner quelles que soient les conditions météorologiques.
Mikhail Kostkin, copropriétaire de PeK Automotive, explique que cela n’a pas été simple de concevoir une machine pouvant fonctionner dans des environnements en pente. « C'était un grand défi parce que, par exemple, si vous travaillez avec du liquide pour la pulvérisation, un liquide étant liquide, il se répartira en fonction du vecteur de gravité. Nous avons décidé de procéder en considérant la cargaison sur le dessus du véhicule. Notre système maintient la cargaison en position horizontale, indépendamment de l'angle de la pente. Cela nous donne des résultats exceptionnels en matière de stabilité. »
La force du Slopehelper réside dans sa polyvalence, ce qui signifie que son châssis robuste et son système de levage intégré peuvent accomplir une grande variété de tâches. Les producteurs peuvent l'utiliser pour transporter un bac à fruits standard ou pour relier des plateaux de récolte et un chargeur frontal, le transformant ainsi en une machine de récolte entièrement opérationnelle. Il est autonome jusqu'à 14 heures et offre aux utilisateurs une gamme d'options de contrôle, notamment un mode tout automatique, une vue directe, une commande visuelle à distance et un nouveau mode "Follow Me" par lequel la machine suit un utilisateur dans le vignoble.
La conception spéciale du système lui permet également d'appliquer de l'engrais dans des environnements difficiles. Les engrais existants pour les vignobles et les vergers sont des constructions simples constituées d'une soute et d'un tube d'épandage, mais comme ils n'ont généralement pas de systèmes de stabilisation horizontale, ils deviennent inefficaces sur les pentes. Slopehelper, en revanche, utilise son système d'auto-positionnement de la cargaison pour permettre aux soutes pesant jusqu'à 1000 kg de franchir les pentes, ce qui rend l'application d'engrais beaucoup plus simple.
Les pentes et les vallées sont aujourd'hui une source de problèmes pour les agriculteurs à mesure que le besoin de mécanisation se fait sentir, et Kostkin pense que le Slopehelper, en plus de ses autres avantages, permettra de réduire les accidents dans les vignobles et les vergers. « Imaginez un individu qui conduit un tracteur sur une pente de 35° , une pente de presque 100% ? C'est très risqué et beaucoup d'accidents de tracteurs se produisent sur des pentes. Malheureusement, cela se reproduira parce que les humains vont continuer à prendre des décisions risquées. Oui, les tracteurs modernes sont plus ou moins adaptés pour cela, avec des inclinomètres spéciaux, des systèmes de support, etc., mais ils manquent néanmoins de technologie par rapport à notre machine. L'énorme avantage de notre véhicule est que c'est une machine, ce n'est pas un humain : il ne peut pas se fatiguer et ne prendra pas de risques dans des situations où un humain pourrait dire « Ok, ici je peux peut-être monter la côte parce que je pense que je peux le faire. »
L'agriculture est aujourd’hui confrontée à un grand nombre de défis et à une lutte pour l'espace, mais avec le Slopehelper qui rend la production en pente et en vallée rentable et plus sûre, une nouvelle perspective très intéressante s'ouvre et pourrait avoir des retombées positives considérables pour tous ceux qui gèrent des vergers et des vignobles.